Alecsand fut le premier à descendre de la Rolls-Royce noire aux vitres teintées qui s'était immobilisée devant la grande bâtisse de son enfance. Levant le nez en l'air pour apercevoir le bord du toit, le Manoir Herondale lui semblait encore plus haut que dans ses souvenirs. Il n'avait tellement pas envie de revoir cet endroit, d'y vivre de nouveau. C'était bête, parce qu'il n'avait qu'un seul mauvais souvenir qui lui était lié, mais c'était déjà trop. L'accident survenu juste à l'extérieur de ces murs avait annihilé toutes les joies qui l'avaient précédé. Il avait tout englouti.
Un discret éclaircissement de gorge le tira de sa contemplation maussade et il se retourna vers l'intérieur de l'habitacle du véhicule pour s'y pencher tout naturellement. Lorsqu'il se redressa, il portait entre ses bras habitués la frêle carcasse de sa sœur Maura. Les mains croisées sur sa nuque, la demoiselle jeta un regard presque dégoûté à leur maison familiale avant de faire pleuvoir son courroux sur son frère Ris qui tardait à amener son fauteuil roulant. Comme ce dernier était occupé avec Charly à l'extraire du coffre d'une seconde voiture et à le déplier, Alec raffermit sa prise sur la poupée aux jambes brisées avec toute la délicatesse du monde et progressa lentement vers la porte d'entrée. Le heurtoir en forme de tête de lion, symbole familial puisqu'il figurait sur les armes des Herondale, était un peu rouillé à présent. Jadis, il étincelait. « Passons par derrière » suggéra Maura d'un air tellement angélique qu'on aurait pu croire qu'elle avait dit cela sans arrière-pensée. Cela aurait été bien mal la connaître. Elle voulait montrer à Alec l'endroit où il l'avait faite tomber. Ce serait comme une piqûre de rappel. Elle voulait qu'il se souvienne bien de la raison qu'il avait de la porter aujourd'hui. Tout en sachant qu'il tombait dans un de ses nouveaux pièges mentaux, le jeune homme obtempéra sans une once d'hésitation. Il y avait bien longtemps qu'il se pliait au moindre mot de sa sœur. Lui aurait-elle demandé de grimper sur le toit et de sauter qu'il l'aurait fait. Presque avec soulagement d'ailleurs.
Lorsqu'ils eurent contournés le Manoir pour débarquer dans l'arrière-cour, Alecsand fut comme foudroyé. Personne n'avait bougé le socle en fer du parasol. Il était toujours au bas des marches qui remontaient vers la bâtisse et, en s'approchant, ils virent que les traces brunâtres du sang séché sur le métal. Alec eut un haut le cœur au moment où Charlisle arrivait avec le fauteuil roulant. Apercevant le socle souillé, Ris fit un mouvement vers lui pour s'en saisir mais Maura lui ordonna sèchement de le laisser là où il se trouvait. Son porteur, pâle comme un linge, la déposa doucement sur sa chaise et se posta derrière elle pour la pousser dans la direction qu'elle lui indiquerait. Alec échangea un long regard avec ses frères. Ils ne s'étaient pas réellement attendus à du repos en venant prendre des vacances ici mais ils étaient loin de se douter qu'il s'agirait d'un nouvel excès de cruauté de la part de leur chétive sœur.

Une heure plus tard, le jeune homme était debout dans un des salons du manoir, à coté de Maura qui avait exigé qu'il lui improvise quelque chose au violon pendant qu'elle prenait le thé. Ris et Charlisle faisaient les statues sur un canapé de l'autre coté de la table basse. Le ciel gris et la menace d'une pluie à venir ne lui inspirait pas un air très joyeux. Mais comme il était égal à la demoiselle qu'il joue une gigue ou une complainte, il se laissa porter par les sentiments déprimés du moment pour composer quelque chose de sinistre et froid. Lorsqu'elle en eut assez, Maura le dispensa de l'exercice d'un geste négligeant de la main et retourna à sa tasse de porcelaine. Profitant du répit qu'il avait pour s'isoler, Alec se hâta de quitter la pièce, abandonna son instrument sur une table dans le couloir et courut jusqu'à la porte d'entrée pour sortir par l'avant. Les voitures étaient toujours garées devant le bâtiment depuis lequel il voyait à présent closes les grilles de la propriété. Le vent était frais et l'air humide. C'est vêtu de son pantalon de costume noir et de sa chemise blanche sur mesure qu'il décida de s'aventurer dans le parc qui entourait la grande propriété.
L'herbe haute dénonçait un manque d'entretien flagrant. N'y avait-il pas quelqu'un qui s'occupait de couper les pelouses et d'entretenir les massifs de fleurs ? Il croyait se souvenir d'un nom. Ashdown peut-être. Promenant ses longs doigts fins et agiles de violoniste sur l'écorce d'un grand feuillu, il essaya de se souvenir de pourquoi le fait de repenser à ce nom motivait ses lèvres habituellement sèches à sourire. C'était difficile. Il avait passé tellement de temps à essayer d'oublier tout ce qui était lié à cet endroit qu'il avait comme un blocage au moment de lever le voile.

Soudain, un bruissement sur sa droite attira son attention. Quelqu'un marchait sur des feuilles mortes non loin. Son oreille absolue lui permettait même d'évaluer assez précisément la distance. Sans perdre de temps, plus par curiosité que par réel agacement, il se dirigea vers l'origine de la discrète nuance. Arrivant dans son dos, il lança d'abord simplement un « hey » pour le faire se retourner. Il s'était attendu à tomber nez à nez avec un journaliste prêt à éventer la nouvelle de leur présence icelieu mais il ne trouva qu'un jeune homme d'environ son âge, apparemment aussi surpris que lui. « C'est une propriété privée. Vous n'avez pas le droit de vous promener là. » Si Maura apprenait que des gens s'amusaient à errer dans la cour du manoir, elle allait exiger qu'on s'en débarrasse avec perte et fracas, c'était certain. Autant lui épargner du souffle et à lui des ennuis. Attendant une réaction de celui qu'il avait apostrophé, Alec laissa glisser ses yeux trop bleus sur son visage. Cette mâchoire trop bien dessinée lui disait quelque chose. L'intrus avait une carrure relativement large qui suggérait qu'il faisait un travail manuel physique quotidien. Il n'était pas vilain, mais du tout même – non pas que Alecsand fasse attention à ce genre de choses.

Alecsand, qui ne s'était pas du tout attendu à se faire rabrouer de la sorte, haussa les sourcils en entendant la justification de ce drôle d'inconnu. Il habitait ici ? C'était impossible. Suivant du regard la direction qu'indiquait son doigt, le jeune homme distinguait entre les arbres du parc à une centaine de mètres une autre bâtisse, beaucoup plus petite que le manoir bien sûr mais construite avec les mêmes pierres blanches élégantes. L'explication lui revint comme un boomerang en pleine tête. La maison des domestiques. En y réfléchissant sérieusement, il parvint à rattraper quelques brides de son passé fuyant. Un homme et son fils avaient habité là quand il était petit. Étrangement, réussir à se souvenir de ce qu'il prenait encore pour un détail lui réchauffa un peu le cœur. Et cela lui fit subitement peur. Comme s'il avait craint que Maura l'ait senti se réjouir, par quelques transmissions de la pensée, il tourna la tête vers la porte du manoir. Personne. Se détendant peu à peu, il se concentra de nouveau sur celui qui lui faisait face. Ce dernier était en train de lui conseiller d'aller garer les voitures ailleurs. Quel culot ! Il ne répondit néanmoins pas et se contenta de le regarder reprendre sa route vers la maison des domestiques.

Alors que ses yeux bleus inquisiteurs caressaient sa silhouette qui s'éloignait, il glissa les mains dans les poches de son pantalon avec une fausse décontraction. Il savait bien qu'il aurait du se détourner et rentrer au manoir pour voir si sa sœur n'avait pas besoin de ses services. Seulement, il ne pouvait pas faire taire le pressentiment qui lui hurlait de courir avec ce garçon pour engager la conversation. Il y avait quelque chose à propos de lui. Il avait l'impression qu'il s'agissait de la clef de sa mémoire enfouie. Une seule question demeurait : voulait-il vraiment la faire émerger de nouveau ? Le temps qu'il se décide, l'inconnu était déjà hors de vue. Il jura intérieurement et suivit sa piste en direction de la dépendance en pierres blanches. Quand il arriva devant le bâtiment, il leva le nez au ciel pour humer l'air. Accrochée dans un large chêne sans doute centenaire, il y avait une vieille balançoire immobile. A en juger par mousse qui s'était agglomérée sur son bois, elle devait être là depuis très longtemps. Alec fit descendre lentement sa main le long de la corde. Il entendait des rires d'enfants. On s'était amusé beaucoup amusé ici. S'était-il amusé là lui aussi ? A bien regarder chaque pierre et chaque brin d'herbe, il était de plus en plus certain que quelque chose l'avait lié à ce lieu. Quelque chose ou quelqu'un. Les domestiques qui travaillaient pour sa famille quand il était petit ? Les mêmes qui avaient cessé d'entretenir la propriété après leur départ peut-être. Ashdown. Pourquoi ce nom revenait-il toujours à son esprit sans qu'il l'y ait invité ?

Réalisant finalement qu'il ne pourrait trouver les réponses à ses questions tout seul et qu'il allait devoir requérir de l'aide, Alec fit le tour de la maison en regardant par chacune des fenêtres, à la recherche du jeune homme qui avait dit l'habiter. Quand il l'aperçut à travers la vitre, il frappa quelques petits coups dessus, comme sur une porte, pour attirer son attention et attendit patiemment qu'il vienne lui ouvrir. Ne faisant pas grand cas de l'agacement manifeste qu'il dut manifester, il demanda tout de go : « Est-ce que vous connaissez la famille qui vivait ici il y a, disons, une dizaine d'années ? Un garçon et son père, je crois. Vous savez où ils vivent maintenant ? » A aucun moment la pensée que devant lui puisse se tenir le garçon grandi n'effleura son esprit. Par contre, il réalisa qu'il ne s'était pas présenté et que cela lui serait sans doute d'une aide précieuse s'il voulait obtenir la coopération du jeune homme, il ajouta avec une solennité qui lui ressemblait bien désormais : « Oh, et ne vous inquiétez plus pour les voitures. Vous n'avez pas besoin d'appeler la police pour violation de propriété non plus. Je m'appelle Alecsand Herondale. Je suis ici chez moi. »

Les oreilles d'Alecsand devaient déconner à plein pot ou alors il avait bien entendu que l'inconnu lui demandait des preuves de son identité. Qui ferait une chose pareille ? Enfin légèrement irrité par les manières rustres de ce jeune homme, le violoniste verrouilla sa mâchoire et entreprit des mordiller la lèvre inférieure pour s'empêcher de répliquer vertement. Pourquoi diable son interlocuteur devait-il se montrer aussi sceptique ? Il détourna la tête pour jeter un coup d'oeil angoissé en direction du manoir. Toujours personne en vue. Aussi décida-t-il de s'attarder un peu et, malgré lui, rentra dans le jeu du drôle de personnage qui lui faisait face et qui continuait de lui lancer ses paroles venimeuses à la figure. Il allait le couper quand quelque chose qu'il dit l'en empêcha. « On n'a pas besoin depuis ces treize dernières années ». « On ». Comme dans lui et le père. Ce jeune homme était donc l'enfant dans le souvenir flou d'Alec. Cette information l'émut, pour une raison qui lui échappa totalement. Il passa une main sur le bas de son visage pour essayer de se reprendre. Quel était son prénom déjà ? Il avait honte de ne pas s'en souvenir et il ne savait même pas pourquoi. Pourquoi était-ce grave de l'avoir oublié ? Ils avaient été proches ? Sûrement. Il ne voyait pas d'autres explications. D'après l'inconnu, ils s'étaient bien connus en tous cas. Alec devait à présent se battre de toutes ses forces pour extraire ce souvenir de sa mémoire verrouillée. Le nom de ce garçon, quel était-il ? A chaque fois qu'il l'effleurait des lèvres, les lettres qui le composaient s'emmêlaient joyeusement pour l'empêcher de le déchiffrer.
Il voulait des preuves de son identité, il allait lui en donner ! Fouillant ses poches, le jeune Herondale ne trouva que son téléphone portable. D'ailleurs, au moment où il jeta un œil sur l'écran, celui-ci afficha Ris, comme si son frère avait entendu qu'il lui fallait de l'aide. Il décrocha. « Ris, tu tombes bien. Allo ? … Allo ? » N'ayant aucun retour, il décolla l'appareil de son oreille pour s'apercevoir que la couverture réseau était trop faible pour permettre une communication. « Bon sang ! Tu parles d'un trou paumé. » Retenant un juron, il raccrocha au nez de son frère qui ne l'entendait pas plus et essaya quand même, en désespoir de cause, de taper son nom complet dans le moteur de recherche Internet du Blackberry. Son espoir de montrer sa tête en photo partout sur Google se solda par un échec puisque le téléphone ne put afficher quoi que ce soit. A présent très agacé de voir que le monde entier semblait contre lui, il fourra le petit appareil dans sa poche et lança : « Très bien. Tu n'as qu'à me poser une question à laquelle seul le vrai Alecsand Herondale pourrait répondre, Evan ! »

Evan. Dans son énervement, il ne s'était même pas rendu compte que son cerveau avait fini par débloquer tout naturellement une information essentielle. Et même après l'avoir dit, il ne réalisait toujours pas. Il ne s'était pas entendu. Ses grands yeux incomparablement bleus étaient fixés sur ceux de l'inconnu à moins d'un mètre de lui. Son irritation était largement perceptible maintenant mais elle était éphémère. Evan. Le prénom raisonna enfin dans son oreille et il fit un pas en arrière. Soudain, ce fut comme si son monde renaissait, comme le château de la Belle au Bois Dormant après que le maléfice de sommeil éternel ait été levé. Alec leva le nez vers la cime des arbres qui bordaient le bâtiment. « Je me souviens de cet endroit » murmura-t-il plus pour lui même que pour être entendu. « Je suis venu jouer ici... » Il s'éloigna de la fenêtre, délaissant l'inconnu pour retourner près de la balançoire. Quand il passa une nouvelle fois ses doigts fins et blancs sur l'assise en bois, il chuchota – imitant l'expression enjouée du petit garçon de son souvenir en même temps qu'il surgissait à son esprit : « Tend ta main, Maura. Tu vas toucher le ciel. »

Alecsand fut soulagé d'entendre Evan l'appeler par son prénom. Il était soulagé qu'il croit enfin en son identité. D'habitude, il préférait l'anonymat mais, dans ce cas précis, ça avait été important que ce jeune homme le reconnaisse pour qui il était. Lâchant vivement la balançoire, il se retourna vers lui en l'entendant repasser du tutoiement au vouvoiement, troublé. Il fronça les sourcils une seconde, comme pour accuser la discrète douleur que cette distinction lui causait. Les souvenirs commençaient à affluer dans sa tête maintenant que le verrou de sa mémoire avait sauté et il avait mal au crâne. Il baissa la tête et se retint finalement à la corde de la balançoire pour ne pas vaciller. Distrait, il entendit à peine la question à laquelle il répondit tout de même, d'une manière un peu décousue. « Je... On a fini une tournée et... et elle avait besoin d'un peu de repos. » A peine eut-il évoqué Maura qu'il jeta un coup d'oeil visiblement apeuré en direction de la maison qu'il pouvait voir malgré le feuillage des arbres du parc. Il tressaillit et se tassa un peu plus sur lui-même. Au moment où il allait parler, son téléphone sonna de nouveau. Il n'eut même pas besoin de regarder l'afficheur pour savoir que c'était un de ses frères. Cette fois-ci, il ne décrocha même pas. La mélodie était une sonata da chiesa extrêmement macabre et lourde. Elle aurait fait pleurer un ange de pierre. Alec devait se ressaisir. Et vite. La sonnerie cessa comme l'appel passa sur son répondeur. Il passa une main sur son visage. Après tout, revoir Evan ne changeait absolument rien à l'équation qu'était sa vie, n'est-ce pas ? Même s'il se souvenait à présent qu'ils avaient été amis, ils ne pouvaient plus le redevenir. Maura ne le permettrait jamais. Maura n'aimait pas que des personnes deviennent proches de ses frères, en particulier d'Alec. Elle piquait des colères, cassait des choses et frappait parfois aussi. Il pouvait supporter les coups et les blessures, mais pas de faire encore plus de mal à sa sœur qu'il ne lui en avait déjà fait.
Soudain, un cri s'éleva du coté de la maison. C'était la voix de Ris qui appelait son prénom. Alec l'aperçut entre les arbres et il dut réagir vite en attrapant le poignet d'Evan et en le tirant avec lui contre le mur de la maison des domestiques pour les dissimuler tous les deux à toute vue. Agrippant à deux mains le vêtement de celui qui avait été son meilleur ami, il se mit à murmurer avec une détresse palpable : « Il ne faut pas... Écoute, je... » Il souffla pour se reprendre et fixa Evan dans le blanc des yeux comme son visage était à quelques centimètres du sien seulement : « Beaucoup de choses ont changé. En mal. Alors reste loin du manoir et n'essaye pas de nous revoir. Elle te ferait du mal à toi aussi. Mais ce n'est pas de sa faute, tu sais. C'est moi. C'est ma faute. Je... » Il porta sa main gauche tremblante sur la joue d'Evan et posa son front contre le sien en fermant les yeux. C'était comme se raccrocher à un authentique souvenir heureux. Le jeune Ashdown lui rappelait sa vie lorsqu'elle était encore lumineuse et pleine de joie. Ris appela de nouveau son prénom du coté de la maison. Il ne semblait pas se rapprocher mais cela fit encore frissonner Alecsand. Avalant un sanglot, il se détacha doucement d'Evan pour souffler du bout des lèvres : « Rien ne sera jamais plus comme avant. Nous sommes maudits. » Sa mâchoire tremblait au rythme d'une peur incompréhensible. « Ne te montre pas, s'il te plaît. Je les tiendrai tous à l'écart de cette maison. Ne t'aventure pas dans le parc. Ne... ne cherche pas à leur parler. Ils te dénonceraient probablement à elle. Ils lui disent tout. »Alec n'utilisait jamais le prénom de Maura. Aussi était-il hautement improbable pour une personne qui l'avait connue enfant de comprendre qu'il parlait d'elle. On aurait plutôt dit à l'entendre qu'il parlait d'une sorte de psychopathe ou de serial killer à éviter absolument. Cela aurait pu prêter à rire sans doute, mais l'effroi dans les yeux du jeune homme était trop réel. Il était dans un grand état de stress permanent. Son cœur battait la chamade.
D'une voix plus douce, il ajouta en lâchant son camarade pour de bon : « J'aurai voulu que nos retrouvailles se passent autrement, Evan. Maintenant que je me souviens de toi, j'aurais aimé ne pas avoir à t'oublier. » Faisant un pas en arrière, il lâcha sombrement : « Pourtant, il le faut. »